Như đã đề cập trước đó, nồi hấp tương đương với nồi áp suất. Sự khác biệt là hành động của
nồi hấp nghiêm trọng hơn.
Dụng cụ cần khử trùng được bảo quản trong khoang ở bụng nồi hấp. Ngay khi bật nồi hấp, một đám mây hơi dày đặc sẽ được đưa vào buồng hấp. Tại thời điểm này, áp suất và nhiệt độ bắt đầu tăng lên. Thông thường, hầu hết các nồi hấp sẽ muốn duy trì nhiệt độ khoảng 120°C (khoảng 250°F).
Thiết bị này cũng bao gồm một số van và đường ống để cho phép hơi nước đi vào buồng và dẫn không khí bị ô nhiễm ra cửa thoát. Ngoài ra, không cần thiết phải áp dụng sự kết hợp cụ thể giữa 120°C và 15 phút. Sự kết hợp khác nhau được sử dụng tùy thuộc vào vật liệu nội thất.
Ví dụ, nồi hấp được biết là áp dụng nhiệt độ 134-138°C trong 3 phút. Tương tự, cũng có thể sử dụng các kết hợp thích hợp khác.
Những điều kiện này được duy trì trong khoảng 15 phút, đủ để tiêu diệt mọi vi sinh vật và mọi bào tử. Quá trình này phá hủy phần bên trong của vi khuẩn và chấm dứt sự tồn tại của nó một cách hiệu quả. Sau thời gian cần thiết, hơi nước được loại bỏ và áp suất giảm dần.
Quá trình này dựa trên việc thay thế không khí bị ô nhiễm trong buồng bằng hơi nước bão hòa và buộc hơi nước đó tồn tại để thời gian tiếp xúc kéo dài đảm bảo tính vô trùng hiệu quả. Điều quan trọng cần lưu ý là hơi nước không quá nóng cũng như không chứa quá 5% độ ẩm.
